В конце 1980-х гг. пищевая промышленность Российской Федерации представляла собой комплекс подотраслей, располагающий крупными высокомеханизированными предприятиями. Развитие отрасли существенно сдерживалось недостаточным объемом поставок сельскохозяйственной продукции, а также нехваткой средств, направляемых на ее развитие. В результате технический и технологический уровень предприятий пищевой промышленности существенно отставал от уровня большинства европейских стран.

В 1990-е гг. с началом рыночных реформ в отрасли произошел определенный спад производства. Вместе с тем величина спада производства была несколько меньше, чем в большинстве отраслей промышленности. Основные причины спада в отрасли были те же, что и в других отраслях, ориентированных на потребительский рынок: падение доходов большинства населения при одновременном росте конкуренции на внутреннем рынке со стороны импортной продукции. Значимым фактором падения производства явилось сокращение производства сельскохозяйственной продукции, что существенное сузило сырьевую базу отрасли. Падение производства продолжалось вплоть до 1998 г. Модернизация действующих и создание новых предприятий в ряде подотраслей (производство колбасных изделий и мясных полуфабрикатов, молочной продукции, пива, папирос и сигарет) предопределили возможность достаточно быстрого наращивания объемов производства.

В 1999 г. предприятия пищевой и перерабатывающей промышленности начали постепенно выходить из затянувшегося кризиса и наращивать объемы производства по большинству видов продукции. Этому способствовало сокращение конкуренции на внутреннем рынке со стороны импортной продукции.

Российская пищевая промышленность, в основном, ориентирована на внутренний рынок. Продукция отечественной пищевой промышленности имеет хорошую репутацию внутри страны, по качественным характеристикам не уступает, а в ряде случаев превосходит импортную, является конкурентноспособной на внутреннем рынке по ценовым характеристикам.

В результате приватизации основу отрасли в 2000 г. составляли частные предприятия — почти 88% предприятий пищевой промышленности, которые обеспечивают производство более 48% объема промышленной продукции

Предприятия отрасли размещены по территории страны достаточно равномерно, но существует определенное тяготение к районам производства соответствующей сельскохозяйственной продукции.