В утверждении капитализма в России важнейшее значение имела промышленная революция, которая вызвала коренной переворот производительных сил, в ходе которого утвердилась фабрично-машинная система капиталистического производства с гигантским обобществлением труда рабочего класса.

Началу промышленного переворота предшествовал длительный период подготовки перехода от мануфактуры к фабрике в дореформенной России. Начало поступательного развития машинного производства было положено хлопчатобумажной промышленностью, на капиталистических предприятиях которой доминировал вольнонаемный труд рабочих из среды оброчных крестьян. В структуре промышленного производства произошли глубокие качественные преобразования, обусловившие преимущественный рост отраслей тяжелой индустрии, производства средств производства, темпы роста которых были почти вдвое выше, чем в легкой и пищевой индустрии. Был достигнут наивысший пик железнодорожного строительства, огромный размах которого определил в основном и масштабы роста промышленного производства, в первую очередь тяжелой индустрии.

Промышленный переворот, т. е. процесс перехода от мануфактурного, основанного на ручном труде производства к производству фабричному, связанному с широким применением машин, начался в России в 30—40-е гг. и завершился (в передовых отраслях) к 80-м гг. XIX в. Новым явлением стало формирование промышленной буржуазии и промышленного пролетариата.